Maracaibo fue testigo de un terrible accidente aéreo que golpeó a la capital zuliana, aquel fatídico 16 de marzo de 1969. Eso aceleró en gran medida que el aeropuerto de Grano de Oro fuese clausurado definitivamente, hasta la apertura de un nuevo terminal aéreo en Caujarito, municipio San Francisco, con la inauguración del Aeropuerto La Chinita. En el siguiente post, nos adentraremos al pasado sobre este antiguo terminal aereo marabino.
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¿Dónde quedaba el Aeropuerto de Grano de Oro?
Este otrora terminal aéreo se ubicó en la zona noroeste de Maracaibo, específicamente en el sector Grano de Oro, en los linderos del sector La Macandona de la parroquia Chiquinquirá de la capital zuliana.
Fundación y primeros vuelos
Antes de su inauguración, los terrenos de este terminal aéreo pertenecían al Hato Grano de Oro, propiedad de José Maria Camarillo.
El hato fue adquirido por José Oliva y este a su vez, se lo ofreció al gobierno regional, quien tenía planes de construir un aeropuerto, debido a la proliferación de industrias petroleras gracias al boom petrolero en las primeras décadaS del siglo XX.
De allí, el señor Oliva aceptó vender los terrenos al entonces gobernador del estado Zulia, el general Vincencio Pérez Soto, quien adquirió una extensión de un millón de metros cuadrados.
Por su parte, las obras iniciaron en marzo de 1929 y tan solo diez meses después, se inauguró oficialmente, el 19 de diciembre, en un acto donde acudió una delegación del dictador Juan Vicente Gómez.
De esta forma, la inauguración de este aeropuerto sustituyó al terminal de hidroaviones que se ubicaba en la Avenida El Milagro, en las inmediaciones de la Plaza el Buen Maestro.
Con respecto a los ingenieros de la obra fueron Alejandro Chataing y su hijo, Luis Eduardo, Carlos Raúl Villanueva, León Jerome Hoet y Luis Malaussena.
Por otro lado, el aeropuerto contaba con cuatro pistas de despegues, y dentro de sus instalaciones contaban con los servicios de aerolíneas de renombre.
Al mismo tiempo, los primeros vuelos internacionales conectaban con Maracaibo y algunas partes del mundo, especialmente, Sudamerica, El Caribe, Estados Unidos y parte de Europa.
Crecimiento urbano y planes de otro aeropuerto
Con el paso del tiempo, el sector Grano de Oro y sus adyacencias, se encaminaron a ser grandes urbanismos, motivo por el cual, los planes de una reubicación del terminal aéreo pasaban por la mentes del estado Venezolano.
Sin embargo, estos planes de reubicación se postergaron por diversas razones.
Por su parte, la tecnología dentro de la aviación no se quedaba atrás, y nuevos modelos como los aviones de reacción DC-9-14, los Boeing 727-100, ya entraban en funcionamiento y llegaban inclusive a pistas cortas como la de Grano de Oro.
Asimismo, las dimensiones de las pistas se hacían más cortas para aviones de mayor rango, por lo que, los planes de otro aeropuerto se iban considerando cada día más.
El vuelo 742 de Viasa
El 16 de marzo de 1969, ocurrió una tragedia que enlutó al estado Zulia, cuando un avión de la aerolínea venezolana Viasa, que cubría la ruta Caracas-Maracaibo-Miami, tuvo un desafortunado incidente, provocando una de las peores tragedias en los años 60.
Para ese día, el avión del vuelo 742 de Viasa llegó a Maracaibo proveniente de Caracas, a las 11:30 de la mañana, para repostar combustible y aprovechar el ingreso de pasajeros rumbo a Miami.
Según relatos de testigos el avión succionó ramas de un árbol al momento de aterrizar a la capital zuliana.
Antes retrasos el avión despega del aeropuerto de Grano de Oro a las 12 del mediodía, pero no logra elevarse correctamente y ante el acortamiento de la pista, choca con un poste del antiguo cine Capitolio y va hacia una zona residencial, donde tendría el fatídico desenlace.
En total, perecieron en el siniestro, 155 personas, 84 ocupantes del avión y 71 personas que se encontraban en tierra.
Entre los pasajeros se encontraban Néstor “El Látigo” Chávez, pelotero de Navegantes del Magallanes y prospecto del equipo Gigantes de San Francisco, Carlos Santeliz, beisbolista de los Cardenales de Lara y del equipo Bravos de Atlanta, y Antonio Herrera Gutiérrez, empresario y dueño del equipo de béisbol Cardenales de Lara.
A su vez, algunos familiares del reconocido deportista zuliano Lino Connell, murieron, ya que, una de las partes del avión, cayó en la casa de la familia de Lino Connell.
Con respecto a las causas del siniestro, fue error de cálculo del piloto y sobrepeso en el avión.
Dicha tragedia se catalogó como la peor del mundo hasta 1971 y fue el más mortífero de Venezuela, hasta el año 2005.
Cierre definitivo y actualidad
Tras el terrible accidente del vuelo 742 de Viasa, los trabajos del nuevo aeropuerto se aceleraron y ya para noviembre de ese mismo año, se inauguró el Aeropuerto de Caujarito en el Municipio San Francisco.
Posterior a la tragedia, hubo una huelga de pilotos quienes consideraban que las pistas eran muy reducidas para los aviones más avanzados de la época.
De esta forma, el 13 de noviembre de 1969, se procedió a la clausura definitiva del Aeropuerto de Grano de Oro, y tres días después, se inauguró el Aeropuerto Internacional La Chinita en Caujarito.
Tras el cierre definitivo del aeropuerto de Grano de Oro, la Universidad del Zulia (LUZ) adquirió los terrenos del antiguo terminal aéreo y remodeló algunas zonas y edificios para adaptarlo a la sede de la Facultad Experimental de Ciencias.
En cuanto al edificio, la Universidad hizo algunas adaptaciones de la arquitectura original, quedando así adaptado para la nueva facultad de la casa de estudios.
Por su parte, los terrenos de la pista de aterrizaje y despegue forman parte de LUZ, pero se encuentran en la actualidad abandonados y algunas edificaciones descuidadas, sin ser la sombra de lo que fue el primer terminal aéreo del estado Zulia.
Como dato curioso, en este aeropuerto estuvieron figuras y luminarias como Mario Moreno Cantinflas, Rocky Marciano, Felipe Pirela, Carlos Gardel, entre otros.
De igual forma, durante la primera visita del papa Juan Pablo II a Venezuela, el sumo pontífice hizo una misa multitudinaria en los terrenos del antiguo aeropuerto de Grano de Oro.
En la actualidad, gran parte de lo que era este aeropuerto, forma parte del parque Ana María Campos, siendo inaugurada en años recientes.
